O pneumotórax é identificado pela presença de uma linha pleural visceral visível, separada da parede torácica, com ausência de trama vascular além dessa linha. Em radiografias em posição ortostática, o ar tende a se acumular no ápice pulmonar. Em decúbito dorsal, o sinal do sulco profundo (deep sulcus sign) pode ser o único indicativo.
O pneumotórax simples apresenta colapso pulmonar parcial sem desvio mediastinal. O pneumotórax hipertensivo é uma emergência médica caracterizada por colapso pulmonar completo, desvio contralateral do mediastino, rebaixamento do hemidiafragma ipsilateral e compressão cardiovascular. O diagnóstico é clínico, não devendo aguardar confirmação radiológica.
O método mais utilizado é o índice de Light: mede-se a distância do ápice ao ápice pulmonar e a distância lateral da parede torácica à margem pulmonar. Pneumotórax <2 cm na margem lateral é considerado pequeno (~20% de volume). A TC permite quantificação volumétrica mais precisa.
A TC é indicada quando há dúvida diagnóstica na radiografia, para quantificação precisa em pneumotórax complexos, na presença de enfisema subcutâneo extenso que dificulta a avaliação, em pacientes politraumatizados, e para identificar a causa (blebs subpleurais, doença pulmonar subjacente).
O sinal do sulco profundo (deep sulcus sign) é um achado radiográfico de pneumotórax em pacientes em decúbito dorsal. O ar livre se acumula no recesso costofrênico anterior e lateral, causando um sulco costofrênico profundo e hiperlucente. É frequentemente o único sinal de pneumotórax nessa posição.
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